Fourbure du cheval : reconnaître une crise et la prévenir chez le cheval qui prend du poids

Soins & alimentation · Par la rédaction de Herbage · Publié le 2026-11-12

Deux chevaux qui paissent dans un pré parsemé de pierres, au pied des maisons d'un village de l'Yonne — L'herbe est un aliment précieux, mais pour un cheval à risque de fourbure, son accès se gère. Pré à Druyes-les-Belles-Fontaines (Yonne). Photo : Benoît Prieur, via Wikimedia Commons, CC0.

Un poney un peu rond qui rechigne soudain à avancer sur le chemin caillouteux, un cheval planté au fond du pré, les antérieurs tendus vers l'avant : les premiers signes de la fourbure passent facilement pour une simple boiterie. C'est pourtant une urgence très douloureuse. Bonne nouvelle : dans sa forme aujourd'hui la plus courante, elle se prévient en grande partie par la conduite de l'alimentation et du poids.

Cet article donne des repères généraux. Il ne remplace ni l'examen ni les conseils de votre vétérinaire, à appeler sans attendre si vous suspectez une fourbure.

Ce qui se passe dans le pied

À l'intérieur du sabot, la paroi est solidaire de l'os du pied, la troisième phalange, grâce à des milliers de fines lamelles imbriquées les unes dans les autres. C'est ce tissu, très vascularisé, qui porte le poids du cheval. Lors d'une fourbure, ces lamelles s'inflamment, s'abîment et perdent leur solidité. La douleur est intense parce que le tissu lésé est enfermé dans une boîte rigide. Dans les cas graves, l'os n'est plus correctement maintenu : il peut basculer vers le bas ou s'enfoncer dans le sabot, des lésions dont le cheval ne se remet pas toujours.

Les deux antérieurs sont le plus souvent touchés, parce qu'ils portent la plus grande part du poids, mais les quatre pieds peuvent l'être.

Trois grandes origines

La fourbure d'origine endocrinienne. Elle est liée à une dysrégulation de l'insuline, que l'on retrouve dans le syndrome métabolique équin (souvent chez des chevaux et poneys « faciles », qui grossissent avec peu) et chez une partie des chevaux âgés atteints de dysfonctionnement de la pars intermedia de l'hypophyse, la maladie souvent appelée « Cushing » du cheval. Une équipe de chercheurs et de vétérinaires la décrit comme la forme désormais la plus fréquente, en soulignant que ses signes peuvent être discrets.
La fourbure liée à une maladie générale. Elle survient à la suite d'une affection grave : colique sévère, diarrhée importante, infection de l'utérus après une rétention placentaire chez la jument, ou ingestion massive de céréales lorsqu'un cheval a forcé l'accès au coffre à grain. Ces situations sont déjà des urgences en elles-mêmes, comme nous l'expliquons dans l'article sur les coliques.
La fourbure mécanique ou « d'appui ». Un cheval qui ne peut plus poser un membre reporte tout son poids sur le membre opposé, dont les lamelles finissent par céder.

La suite porte surtout sur la première forme, celle où le propriétaire a le plus de prise.

Reconnaître une crise

Les vétérinaires notent la gravité d'une fourbure sur l'échelle d'Obel, créée en 1948, dont une version modifiée publiée en 2019 détaille mieux les formes légères, fréquentes dans la fourbure endocrinienne. Les signes qui doivent alerter :

une démarche raide, « sur des œufs », surtout sur sol dur ou caillouteux, avec des pas raccourcis ;
une réticence à tourner serré : le cheval pivote mal et hésite à reporter son poids ;
une posture campée, antérieurs portés en avant et postérieurs engagés sous le corps, pour soulager la pince des pieds de devant ;
un cheval qui passe d'un pied sur l'autre à l'arrêt, refuse de donner un pied, ou reste couché plus longtemps que d'habitude ;
des sabots plus chauds que d'ordinaire et un pouls bien perceptible, dit « bondissant », au niveau des artères digitales, de part et d'autre du boulet.

À retenir

Une boiterie des deux antérieurs, un cheval qui « marche sur des œufs » et des pouls digités forts : on appelle le vétérinaire le jour même, sans attendre de voir si cela passe.

En attendant le vétérinaire

Retirer le cheval de l'herbe et supprimer céréales, granulés et friandises. Laisser du foin et de l'eau, sauf consigne contraire du vétérinaire.
L'installer sur un sol meuble et épais : box ou petit paddock garni d'une litière profonde de copeaux ou de sable, qui soutient la sole et soulage les lamelles.
Ne pas le faire marcher : chaque pas sollicite des lamelles fragilisées. On le déplace le moins possible, au pas, sur la distance la plus courte.
Ne rien administrer de sa propre initiative, même un anti-inflammatoire déjà prescrit : le vétérinaire décidera du traitement contre la douleur, d'éventuelles radiographies pour situer la phalange, et d'un appareillage du pied avec le maréchal-ferrant.
Noter ce qui a pu changer les jours précédents : mise au pré, nouveau foin, prise de poids, maladie récente, traitement en cours.

Après une crise, la convalescence se compte en semaines, parfois en mois. Le parage et une éventuelle ferrure orthopédique se décident alors avec le vétérinaire et le maréchal ; les soins courants du pied, du curage au parage, sont présentés dans l'article sur les pieds du cheval.

Prévenir : ce que recommande le consensus européen

En 2019, le Collège européen de médecine interne équine (ECEIM) a publié une déclaration de consensus sur le syndrome métabolique équin, considéré comme un ensemble de facteurs de risque de fourbure endocrinienne, le principal étant la dysrégulation de l'insuline. Le diagnostic repose sur l'examen et des tests sanguins, dont le dosage de l'insuline ; les auteurs conseillent aussi de rechercher un dysfonctionnement hypophysaire chez les chevaux de plus de 10 ans. Leurs principales recommandations, à appliquer avec le vétérinaire :

Une ration sans aliments sucrés

Pas de céréales ni d'aliments à base de céréales, pas de fruits, de carottes, de pommes ni de friandises, trop riches en glucides non structuraux (sucres et amidon). Les aliments riches en matières grasses sont aussi déconseillés chez le cheval en surpoids.
Un foin pauvre en sucres : moins de 10 % de glucides non structuraux, ce que seule une analyse du fourrage permet de vérifier. L'enrubanné est déconseillé, car il provoque une réponse insulinique plus forte qu'un foin de même teneur.
Le trempage du foin : un trempage de 7 à 16 heures à température ambiante réduit de 24 à 43 % les glucides solubles. Par temps chaud, les auteurs recommandent de le limiter à 1 à 2 heures pour éviter la prolifération microbienne. Le foin trempé perd aussi des minéraux et des vitamines : un complément minéral et vitaminé, avec un apport en protéines suffisant, devient nécessaire.

Faire maigrir sans affamer

Pour un cheval obèse, l'objectif est une perte de 0,5 à 1 % du poids par semaine, avec une ration de fourrage de 1,4 à 1,7 % du poids vif, en poids distribué. Une restriction plus sévère ne s'envisage qu'exceptionnellement, sous suivi. La restriction s'installe progressivement, sur une à deux semaines, et le cheval ne doit pas rester de longues heures sans rien à mâcher : un filet à petites mailles permet d'étaler la ration, et la ration se pèse plutôt qu'elle ne s'estime à l'œil, comme le rappelle notre article sur le fourrage.

Gérer l'accès à l'herbe

L'herbe pose un problème particulier : un cheval au pré à volonté mange davantage, et une pâture riche en sucres aggrave l'hyperinsulinémie chez le poney. Réduire le temps de pâturage ne suffit pas forcément, car le cheval compense en mangeant plus vite : une étude citée par le consensus a mesuré une ingestion de plus de 0,9 % du poids vif en matière sèche en seulement 3 heures de pré. Une muselière de pâturage réduit l'ingestion à 77 à 83 % de ce qu'elle serait sans muselière. Pendant les 6 à 12 premières semaines du régime d'un cheval souffrant de dysrégulation de l'insuline, les auteurs conseillent de supprimer tout accès à l'herbe ; un retour partiel au pré reste possible ensuite si l'insuline est contrôlée. Un paddock sec ou une piste aménagée autour de la prairie permettent de garder le cheval dehors et en mouvement : voir notre article sur la gestion d'une petite prairie.

Bouger, mais au bon moment

L'exercice améliore la sensibilité à l'insuline, mais pas pour un cheval en crise ou sortant d'une fourbure récente : le travail reprend progressivement, pieds stabilisés et avec l'accord du vétérinaire.

Surveiller tout au long de l'année

Évaluez régulièrement l'état corporel et l'encolure (une encolure épaisse et dure fait partie des signes associés au syndrome métabolique), suivez le poids au ruban barymétrique et notez chaque changement de pré ou de foin. Un cheval qui a déjà fait une fourbure reste plus exposé : pour lui, la gestion de la ration et de l'herbe est une organisation durable, à revoir avec le vétérinaire selon les résultats des tests.

Sources

A. E. Durham, N. Frank, C. M. McGowan, N. J. Menzies-Gow, E. Roelfsema, I. Vervuert, K. Feige, K. Fey, « ECEIM consensus statement on equine metabolic syndrome », Journal of Veterinary Internal Medicine, 2019 : doi.org/10.1111/jvim.15423 (en libre accès).
A. Meier, M. de Laat, C. Pollitt et al., « A "modified Obel" method for the severity scoring of (endocrinopathic) equine laminitis », PeerJ, 2019 : doi.org/10.7717/peerj.7084.
Service public, « Avoir un équidé : quelles sont les règles ? », fiche F34986 (soins aux animaux malades ou blessés).